L'incident du Mayagüez - les combats de Koh Tang (1975)

[Rob1bureau]

Autre page que j'ai préparé pour Wikipédia. Bien que cette opération n'implique pas de forces spéciales, je la trouve intéressante car elle s'apparente à une libération d'otages.

N'hésitez pas à relever toute faute d'ortho et à donner vos remarques.


L'incident du Mayagüez (12-15 mai 1975) désigne l'arraisonnement illégal du porte-conteneurs civil SS Mayagüez par les forces Khmers rouges et les opérations militaires américaines qui s'en suivirent ayant pour but pour reprendre le navire et libérer son équipage, ce qui mena à d'intenses combats dans l'île de Koh Tang. Ces combats sont généralement considérés comme la dernière bataille de la guerre du Viêt Nam.

La capture du Mayagüez par les Khmers rouges

Le crise commença lorsque le 12 mai 1975 vers 14h30 (heure locale) des vedettes de patrouille khmères d'origine américaines capturèrent le porte-conteneurs SS Mayagüez et son équipage de 39 hommes dans des eaux internationales revendiquées comme eaux territoriales par le Cambodge. Peu avant sa capture, le radio avait pu envoyer un message de détresse, et le navire fut repéré au large des îles Poulo Wai par un Lockheed P-3 Orion dans la matinée du 13 mai et suivi au long de son remorquage jusqu'à l'île de Koh Tang, une île située à environ 80 km de la côte sud du Cambodge.

Les préparatifs d'une opération de sauvetage

Le président américain Gerald Ford, averti de l'affaire environ deux heures après la capture du Mayagüez, était déterminé à agir par crainte qu'une inaction de la part des États-Unis n'encourage d'autres actes semblables (le contexte géopolitique de l'époque était à un repli de l'influence et de l'image des États-Unis, notamment en Asie du Sud Est avec la chute du Sud Viêt Nam aux mains des Nord-Viêtnamiens ainsi que la victoire des khmers au Cambodge le mois précédent).

Les États-Unis n'ayant pas de relations diplomatiques avec les khmers rouges nouvellement au pouvoir au Cambodge, il ne purent mener de négociations. Dénonçant la capture du Mayagüez comme un acte de piraterie, le président Ford ordonna une réponse militaire pour libérer l'équipage et récupérer le navire.

Heureusement pour les Américains, le retrait de leurs forces de Thaïlande, entammé deux mois plus tôt, était guère avancé. Le porte-avions USS Coral Sea (CV-43) et le CVW-15 (Carrier air wing) qu'il transportait fut déployé dans le golfe de Thaïlande, accompagné de trois escorteurs. Le 13 mai, avant que les Marines ne soient mis en alerte, l'USAF envoya 125 hommes de sa police de sécurité de Nakhon Phanom à la base de U Tapao en Thaïlande. Un des CH-53C assurant le transport s'écrasa tuant 18 passagers et 5 membres d'équipage.

Entretemps, la 7th Air Force avait été chargée de surveiller le Mayagüez et d'empêcher son remarquage en direction de la côte cambodgienne. Le navire fut repéré par des F-111A Aardvark du 347th TFW (Tactical Fighter Wing) vers midi le 13 mai. Dans la nuit du 13 au 14, un AC-130E Spectre du 16th SOS (Special Operations Squadron) surveillant la zone essuya le tirs d'armes des bateaux et de positions khmères dans l'île. Tôt le 14 mai, l'AC-130E tira des salves d'avertissement pour empêcher le remorquage du Mayagüez en direction du continent. Tôt dans la matinée du 14 mai, des F-111A, des A-7D Corsair II escortés par des F-4D Phantom II attaquèrent des vedettes cambodgiennes parties du Koh Tang pour le littoral cambodgien et en coulèrent cinq. Les recherches faites par deux HH-53 ne trouvèrent pas de survivants.

Vers 07h15, un bateaux de pêche thaï quitta l'île. Craignant que l'équipage du Mayagüez se trouve à bord (ce qui était effectivement le cas), les appareils américains ne tirèrent pas sur le navire. Pendant les heures suivantes, des A-7D et F-4D tirèrent aux canons et à la roquettes devant le navire et utilisèrent du gaz lacrymogène pour l'empêcher d'atteindre la côte. Les plannificateurs militaires, ne pouvant confirmer le sort de l'équipage, continuèrent à préparer une attaque sur Koh Tang.

Le déploiment des forces

Le 14 mai, 230 hommes de la 3rd Marine Division furent transportés par C-141 Starlifter d'Okinawa à U Tapao, renforcés par d'autres venant de la base philippine de Subic Bay. L'essentiel des marines appartenait au BLT 2/P (2nd Battalion du 9th Marine Regiment) commandé par le Lieutenant-Colonel Randall W. Austin, qui venait de participer à l'évacuation de Saïgon le mois précédent. Après son arrivée à U Tapao, le colonel Austin et son état-major commençèrent dans la soirée un repérage de Koh Tang par hélicoptère, à une certaine distance de l'île pour ne pas avertir les Khmers des intentions des Américains. Ils déterminèrent que Koh Tang était recouverte de jungle et que les deux zones d'atterrissage utilisables étaient les plages sur les côtes ouest et est de la partie septentrionale de l'île.

La mission de sauvetage fut organisée en plusieurs groupes. 57 marines de la compagnie delta du BLT 1/4 furent transférés sur la frégate de classe Knox USS Harold E. Holt (FF-1074) et chargés de prendre d'assaut de Mayagüez. 600 marines des compagnies Echo et Golf du BLT 2/9 étaient chargés de prendre d'assaut Koh Tang par hélicoptère.

Le destroyers à missiles guidés USS Henry B. Wilson (DDG-7) fut assigné au soutien de l'opération, et la frégate USS Schofield (FFG-3) devait bloquer toute force khmère venant du continent (bien qu'il y eut de nombreux contacts radars et de communications interceptées, le Schofield n'eut pas à engager de combats).

Les unités déployées pour l'opération comprennent :

* des éléments des BLT 1/4, BLT 2/4 et BLT 2/9
* le 388th TFW (A-7D Corsair II )
* le 432nd TFW (F-4E Phantom II)
* le 347th TFW (F-111A Aardvark)
* le 374th TAW (C-130E Hercules)
* le 16th SOS (AC-130E Spectre)
* le 56th ARRS (Aerospace Rescue and Recovery Service) (HC-130P Combat Shadow)
* le 40th ARRS (HH-53C Super Jolly Green Giant)
* le 21st SOS (CH-53C Super Stallion)

Les appareils du Coral Sea ne furent pas engagés dans l'appui aérien de l'opération mais intervinrent sur le territoire continental cambodgien pendant les combats. Les seize CH-53 et HH-53 des 40th ARRS et 21st SOS étaient déjà présents en Thaïlande avant la capture du Mayagüez. Le vol des hélicoptères d'assaut de U Tapao à Koh Tang durait quatre heures.

L'opération de sauvetage

Les premiers débarquements

Tôt le 15 mai, six HH-53 (un septième, indisponible, interviendrait plus tard dans la journée) et sept CH-53 décollèrent d'U Tapao. Les HH-53 avaient reçu les indicatifs radio Jolly 11, 12, 12, 41, 42, 43 et 44 et les CH-53 étaient appelés Knife 21, 22, 23, 31, 32, 51, et 52). Knife 51 et 52 étaient assignés aux opérations SAR (recherche et sauvetage) au lieu des habituels HH-53 car ces derniers, ayant une puissance de feu supérieure, étaient utilisés pour l'assaut de l'île. La première phase de l'opération consista en le débarquement de la comagnie D du BLT 1/4 sur le Holt par les Jolly 11, 12 et 13 vers 06h00.

Les cinq CH-53 et trois HH-53 restants étaient chargés de l'assaut sur Koh Tang. Les marines disposaient d'une supériorité numérique de deux contre un et d'importants moyens aériens. Les premiers appareils arrivèrent sur la plage orientale de Koh Tang vers 06h15 et furent immédiatement pris à partie par les khmers rouges utilisant armes légères, lance-roquettes et même des mortiers. Deux des appareils furent immédiatement abattus. Knife 23 s'écrasa sur la plage sans dommage pour ses 20 marines ni pour ses 5 membres d'équipage, mais ceux-ci restèrent isolés des autres groupes pendant les douze heures suivantes. Le second, Knife 31, fut atteint par deux roquettes et s'écrasa à 50 mètres au large, tuant un copilote de l'USAF, deux hommes de l'US Navy et cinq marines. Un marine ayant survécu au crash se noya, trois autres furent tués par les khmers en tentant d'atteindre la plage et un dixième décéda par la suite des blessures qu'il avait reçu dans le crash. Les dix marines et les trois hommes de l'USAF survivants nagèrent pendant quatre heures avant d'être secourus par un hélicoptère du Wilson.

Sur la plage occidentale, les deux premiers CH-53 arivèrent à 06h30. Le premier, Knife 21, put se poser mais un de ses moteurs fut détruits pendant qu'il déchargeait ses marines. Il parvint à reprendre l'air mais fit un amerrissage forcé un mile au large, au cours duquel le mécanicien, le sergent Elwood E. Rumbaugh, se tua après avoir lui-même sauvé le pilote. Le second appareil, Knife 22, ne put déposer ses hommes sur l'île et, gravement endommagé, fit demi-tour et parvint à se crasher sur la côte thaïlandaise, où ses passagers (parmi lesquels le commandant de la compagnie Golf) furent récupérés et ammenés à U Tapao. Knife 32 parvint à débarquer ses marines mais fut touché à plusieurs reprises et un de ses membres d'équipages fut gravement blessé.

En quelques minutes les cinq CH-53 engagés dans l'assaut avaient été abattus ou mis hors de combat. Seuls cinquante-quatre hommes, séparés en deux groupes, avaient pris pied sur l'île. Les avions d'appui-feu n'avaient pu initialement assurer leur mission mais le contrôleur aérien avancé du bataillon ayant survécu au crash de Knife 31, parvint par la suite à guider les attaques aériennes en utilisant une radio de survie de l'USAF tout en nageant au large de Koh Tang. Les trois HH-53 restants tentèrent de débarquer leurs marines sur la plage ouest où la concentration de tirs était moins dense. Jolly 41 ne parvint pas à s'en approcher assez mais Jolly 42 et 43 parvinrent à débarquer leurs marines (le Lt.Col Austin, son groupe de commandement et le peloton de mortier du bataillon) sur la plage à un kilomètre plus au sud que le groupe précédent, mais Jolly 42 fut ensuite mis hors de combat. Une première tentative de récupérer le groupe isolé sur la plage orientale échoua, Jolly 13 étant également gravement endommagé à cette occasion.

Etablissant un réseau de communications efficace, le groupe de commandement put coordonner les appuis aériens et d'artillerie pour les différents groupes isolés. Les avions furent dirigés par un A-7D utilisé comme contrôleur aérien avancé, et le mortier de 81 mm déposé avec le groupe de commandement put également être utilisé avec efficacité. Jolly 41 parvint à déposer ses marines par la suite mais il fut sérieusement endommagé ensuite.

Attaques américaines sur le continent

Pendant ce temps-là, des appareils du CVW-15 attaquèrent des objectifs sur le continent. Un bombardement de l'aéroport de Ream eu lieu vers 07h45, détruisant les appareils qui s'y trouvaient, la plupart étant des T-28 Trojan livrés par les États-Unis au gouvernement cambodgien avant la victoire des khmers rouges. Environ une heure plus tard, une autre vague d'appareils du Coral Sea composée de A-7E Corsair II, de A-6A Intruder et de F-4N Phantom II détruisit un dépôt de carburant près de Kompong Som.

Quinze B-52D Stratofortress du 43rd BW (Bombardement Wing) furent mis en alerte à Guam furent mis en alerte mais le raid prévu ne fut jamais déclenché.

La reprise du Mayagüez

Par contraste avec la situation sur Koh Tang, la capture du Mayagüez fut des plus faciles. Le Holt se rangea le long du Mayagüez vers 08h30, pendant que des A-7D de l'USAF arrosèrent le porte-conteneurs de gaz lacrymogène. La compagnie B du 1/4th Marines, équippée de masques à gaz, effectuèrent le premier abordage d'un navire à un autre effectué par les forces armées américaines depuis 1826. Après une heure de fouille au cours de laquelle il s'avéra que le bateau était vide, les marines hissèrent le drapeau US sur le Mayagüez qui fut pris en remorque.

La libération de l'équipage

Vers 09h45, le navire de pêche thaï aulequel les khmers rouges avaient remis l'équipage du Mayagüez pour sa libération fut repéré par l'USS Wilson qui le recueilla environ un quart d'heure plus tard.

Extraction des éléments débarqués

Sur les huit hélicoptères utilisés pour l'assaut de Koh Tang, trois avaient été abattus et sept mis hors de combat, plus un des trois appareils (Jolly 13) initialement utilisés pour le transfert des unités sur le Holt. N'ayant plus que trois hélicoptères de disponibles, le commandement réassigna les deux CH-53 chargés des missions SAR au transport des troupes. Les cinq appareils embarquèrent 127 marines d'une seconde vague à U Tapao vers 09h00.

Quand le commandement fut informé que l'objectif de l'opération était atteint, il décida initialement de rappeler la deuxième vague. Le Lt.Col Austin parvint à convaincre que les renforts étaient nécessaires pour éviter que les unités déjà débarquées ne soient anéanties.

Vers 12h15, la seconde vague déposa 108 combattants sur la plage ouest, doublant ainsi les effectifs des forces américaines débarquées, et remarqua 9 blessés. Une tentative de Knife 52 de rembarquer les hommes isolés sur la plage est échoua, l'appareil étant mis hors de combat. Environ une demi-heure plus tars, le Lt.Col Austin et son groupe isolé plus au sud parvint à rejoindre les forces débarquées.

Ce groupe ne pouvant cependant rejoindre la plage orientale à travers la jungle, il fut décidé d'extraire le groupe isolé de marines. Une première tentative effectuée par Jolly 11 et 43 vers 14h15 échoua malgré le largade de gaz lacrymogène sur les positions khmères par des A-7D, Jolly 43, ayant la conduite d'alimentation en carburant d'un moteur touchée, se posa d'urgence sur le Coral Sea qui se trouvait à 110 km de l'île.

À partir de 16h00, deux OV-10A Bronco du 23rd TASS (Tactical Air Support Squadron) de l'USAF prirent en charge le contrôle de l'appui aérien pour les A-7D, F-4E et AC-130E. Une troisième tentative de secourir la force de la plage orientale commança à 17h30, soutenue par un important appui aérien d'avions tactiques, d'un AC-130E qui tira à moins de 50 m des positions amies, par un C-130E qui larga une bombe thermobarique BLU-82 « Daisy Cutter » de près de sept tonnes sur les positions des Khmers (c'était à l'époque la plus grosse bombe non-nucléaire de l'arsenal US) et par des tirs d'artillerie du Wilson. Jolly 11, Jolly 12 et Knife 51 parvinrent à remabarquer les 25 hommes isolés sur la plage est, mais les deux Super Jolly Green Giant furent sérieusement endommagés à l'occasion.

Pour l'extraction des forces de la page ouest, Knife 51 fut rejoint par Jolly 43 qui avait été réparé sur le Coral Sea vers 17h00 et par Jolly 44, appareil qui était indisponible dans la matinée mais qui avait été réparé dans la journée à Nakhon Phanom. Bénéficiant là encore d'un important appui aérien et d'artillerie, Knife 51 et Jolly 43 embarquèrent respectivement 41 et 53 hommes vers 18h30 et les déposèrent sur le Coral Sea, tandis que Jolly 44, qui ne pouvait voler à pleine charge, déposa ses 34 hommes sur la petite palte-forme du Wilson, de nuit, n'ayant que ses roues avant posées. Il retourna rapidement à Koh Tang, embarqua 40 autres personnes.

À chaque retrait de troupe, les marines resseraient leur périmètre défensif sur la plage. Lorsque Knife 51 rembarqua 29 hommes des derniers hommes restants à 20h10, dans le noir et sous un intense pilonage de mortiers, trois marines servant une mitrailleuse M60 furent melheureusement oubliés sur la plage.

Bilan

Les pertes

Les pertes américaines des combats de Koh Tang se chiffrent à 11 marines tués (ou disparus considérés comme tués dans le crash de Knife 31), deux membres de l'US Navy et deux aviateurs de l'USAF tués, trois marines disparus, trente-cinq marines et six aviateurs blessés. En ajoutant les 23 morts de l'accident du 13 mai, les pertes US se montent à 38 tués.

En raison des tirs intenses des khmers, le crops du LCPL Ashton Loney, tué sur la plage ouest, fut laissé derrière.

Les Américains estiment que les pertes des khmers rouges se montent à 60 tués sur environ 300 hommes présents dans l'ile.

La controvers autour des disparus

Il fut découvert, mais trop tard, que trois marines, le PFC Gary L. Hall, le LCPL Joseph N. Hargrove et le PVT Danny G. Marshall, avaient été oubliés sur la plage ouest. Le contact radio avec eux fut perdu après que l'ordre d'évacuer la plage fut donné. Les majors McNemar et James H. Davis firent une rapide vérification de la plage avant d'évacuer dans le dernier hélicoptère mais ne les repèrerent pas.

Hall, Hargrove et Marshall ont reçu le Purple Heart. La famille de Hargrove n'a reçu la médaille qu'en 1999, après que le journaliste d'investigation Ralph Wetterhahn publie plusieurs articles dans des magazines. Les trois hommes n'ont pas reçu d'autre médaille autre que le Purple Heart, automatiquement donné au tués, blessés et prisonniers.

Ils furent considérés comme disparus, puis, suite à une enquête sur l'incident, le 21 juillet 1976, leurs cas furent reclassés comme tués au combat, corps non recupéré. L'enquête n'avait pas apporté d'élément nouveau et cette reclassification fut faite sur la base de l'absence d'information à propos de leur survie. Le détail de l'enquête ne fut pas communiqué à leurs familles.

Il a parfois été affirmé que les trois marines survécurent à la bataille et furent capturés puis exécutés par les khmers rouges. Cependant, il n'existe aucun élément concret à propos du sort de ces hommes.

Des enquêtes de la Joint Task Force-Full Accounting entre 1995 et 2001 ont mis à jours des fragments d'os qui pourraient être ceux des disparus, mais les tests ADN n'ont pu conclure en raison de la trop faible taille des échantillons.

Conséquences sur la Thaïlande

L'incident du Mayagüez a beaucoup affecté la situation en Thaïlande car la base d'U Tapao fut utilisée pour l'opération malgré le refus explicite du gouvernement thaïlandais. Celui-ci a dénonncé une violation de la souveraineté de la Thaïlande; dès leur retour, les marines furent transportés aux Philippines. Plusieurs partis thaïlandais ont appelé au retrait de toutes les forces US de leur pays.

Conséquences sur les forces armées américaines

Les combats de Koh Tang sont officiellement considérés comme la dernière bataille de la guerre du Viêt Nam. Les noms des Américains tués et disparus sont les derniers présents sur le Vietnam Veterans Memorial.

Les militaires américains ont été beaucoup critiqués pour les échecs des services de renseignement à déterminer le sort de l'équipage du Mayagüez et la présence d'importantes forces khmères dans l'île de Koh Tang. Le timing de l'opération a été controversé avant qu'il ne soit clairement établit que l'assaut avait commencé quatre heures avant que l'équipage ne soit retrouvé.

Le US Marine Corps a été particulièrement critique sur la nature « ad hoc » de l'opération interarmes et envers la pression de l'administration Ford pour qu'une opération soit rapidement menée, bien que l'opération d'évacuation des troupes du Viêt Nam ait été la base d'un bon nombre de décisions prises pendant la crise. Des problèmes simialaires de coopération entre les différentes forces armées américaines se reproduiront pendant l'opération Eagle Claw, ce qui entraînera d'importants changements dans les opérations spéciales et interarmes.


Deux sites où on peut voir des photos :
- http://www.henninger.com/Mayaguez/stills.htm
- http://www.geocities.com/Pentagon/3227/maya.htm


Je sais que c'était long, mais ca m'a sembé nécessaire pour faire complet.

N'hésitez pas à relever toute faute d'ortho et à donner vos remarques et idées (détails intéressant manquant, partie pas très comprehensible, mauvaises formulation/traduction de ma part etc.)

[Rob1bureau]

Merci de tes bonnes remarques, Touriste58. J'ai apporté les corrections sur la page Wiki. Je conseille d'ailleurs à ceux qui découvriraient ce post de lire cette dernière, car elle a subi un certain nombre de précisions et corrections. (plus une mise en forme plus pratique et des photos).

http://fr.wikipedia.org/wiki/Incident_du_Mayag%C3%BCez